夜色朦胧，四野起了一层薄雾，唯有舟船渔火，以及远山荒野的狼嚎，给这万籁俱寂的深夜，增添了不少生趣。

　　 范进刚刚吹灭烛火，正要和衣而睡，忽而听得前头一阵吵闹声。

　　 他本不愿理会，暗道只消一时片刻，约莫就会安定下来，却不曾想，这吵嚷声非但没有停歇，反而愈演愈烈，把他的困倦，全都驱了个一干二净。

　　 “前头怎么回事？”范进披了件衣服出来，咳嗽两声问道。

　　 福伯提着灯笼正朝这边走来，边上慧和尚拎着月牙铲，龙行虎步而至。

　　 “老爷，前头住着的是严贡生一家，该当是吵起来了......”福伯言简意赅地述说了一遍。

　　 范进正待去瞧个明白，慧和尚忙拦住，在他耳边低语了一阵，“老爷，我听说严监生这次是连夜从高要县跑出来的，打算逃往省城。”

　　 慧和尚到底是做个官僧，消息较为灵通，三言两语便把严贡生的底细抖落了个干净。

　　 范进眉头微蹙，沉吟片刻，吐出一口浊气，缓缓道：“若是不知此事也就罢了，可那严贡生毕竟与我有一饭之谊，且又同乘一条船，若是装聋作哑，避而不见，也不合时宜。”

　　 他估摸着，即便他全然当作不知此事，片刻后严贡生的家人，也会求助到此处。

　　 慧和尚没有再劝说，只瓮声瓮气道：“那我陪老爷走一趟。”

　　 说着便空出来一只手，从福伯手里接过灯笼。

　　 范进点头，已无半点睡意，看向福伯道：“天色不早了，福伯早点回去歇着去吧，慧大师陪我一块去就行了。”

　　 打发了福伯，范进与慧和尚径直朝着严贡生一家子走去。

　　 “还请回报贵主人，就说我家老爷范举人来访！”慧和尚冲着一个小厮模样的下人吆喝了一句，对方忙一溜烟跑去汇报。

　　 不多时，严贡生的儿子严浮生便掀了帘子迎了出来，目光落在范进身上，连连行礼，“可是范伯父？”

　　 范进嗯了一声，“听闻严兄也在此处，故而前来看看。”

　　 “快把范举人请进来说话。”没等严浮生说话，里间便传来一道妇人的声音。

　　 范进认出这道声音的主人，该当是严贡生的妻子，此前高要县一行，二人曾有过一面之缘。

　　 范进与慧和尚进了里间，吃过茶，却久久不见严贡生出来，心下正纳罕间，严贡生之子严浮生，又请出了两位舅爷，以及严贡生的妻子王氏。

　　 此时的王氏已与此前的光彩照人全然不同，面黄肌瘦，眉宇间萦绕着化不开的愁色，只低低向范进问了声好。

　　 紧接着，又拍了拍幼子的后背，让其给范进见礼。

　　 范进打眼看去，只见这幼童约莫三四岁，带着银项圈，穿着红衣服，来叫范老爷。

　　 范进连道：“不必繁琐，且先坐吧。”

　　 旋即又看向王氏，扭头朝慧和尚道：“我记得随行的箱子里，有一株五十年的老参，待会儿你给严夫人送来。”

　　 说罢，他略一斟酌，又问起了严贡生之事。

　　 按理说，严贡生也是一地乡绅，还与汤知县交情甚笃，更是准亲家，何至于连夜带着一干老小，仓惶逃亡省城。

　　 王氏面色讪讪，“此事说起来，倒是殊为复杂。”

　　 “此事还是我来说吧。”王氏的大哥接过话茬，三言两语便道了个清楚。

　　 说起来，还是祸起‘一猪’。

　　 头前曾提到，严贡生有一近邻，去年三月内，严家一口才生下来不久的小猪，跑到了近邻家中，近邻慌忙将其送回严家。

　　 按理，事到此处，便该再无下文。

　　 偏偏，严家人说，小猪既然已经跑到了别人家，再找回来，就不吉利了。

　　 因而，直接以势压人，要价八两银子，强卖给了近邻。

　　 近邻无奈，只得将其买下。

　　 一年多时间过去，这一口小猪，已被近邻养至一百多斤，偏偏又闹出了错走到严家的乌龙。

　　 这一次，严家直接把猪关在猪圈里，只待年关杀猪，款待一干亲友。

　　 近邻得知此事，上门讨猪，贪欲作祟的严贡生当即怒道这猪本是他的，“你若要讨猪，照时值估价，拿几两银子来，把猪领回去。”

　　 头前近邻被强逼着花八钱银子买猪，心中已是大为补分，如今又岂会愿意再掏几两银子把猪再买回去？

　　 一时间，双方僵持不下，闹将起来。

　　 严贡生只道‘刁民欺我太甚’，连吆喝着几个儿子，拿栓们的闩、擀面的杖，把近邻揍了个屁滚尿流。

　　 却不曾想，几个儿子下手没个轻重，失了分寸，把近邻的腿都打折，赖在床上动弹不得。

　　 遂央了人，递了状纸，到县衙鸣鼓喊冤。

　　 如此大事，汤知县也不好明目张胆包庇，差人前去问询。

　　 偏巧，屋漏偏逢连夜雨。

　　 未过几日，又有一五六十岁的老者，径直拦了汤知县的轿子喊冤。

　　 县上人来人往，汤知县只得按捺住性子，落了轿，让衙役把人带上来：“你叫做什么名字？”

　　 老者也不怯场，义愤填膺道：“小人叫做黄梦统，在乡下住。

　　 因去年九月上县里交钱粮，一时短少，遂央了严乡绅借二十两银子，约定每月三分利钱，当场订立了借据，送到严家府上。

　　 只是，事后小人还不曾拿到他银子，就遇到个乡里的亲戚，说他有几两银子借与小人，交个几分数，再下乡去问老亲周转一二，这日子约莫也能过。

　　 事后，小人就随同亲戚回家去了。

　　 如今大半年过去，想起此事，小人想向严家取回借据，严乡绅却问小的要这几个月的利钱！

　　 小人不允，严乡绅便差了下人，把小人的驴和米都夺了家去。

　　 这样含冤负屈之事，还请县令大人做主！”

　　 老者劈里啪啦一顿说，只把汤知县听得脑门直抽搐，眼冒金星，恨恨道：“他一个做贡生的人，忝列衣冠，不在乡里间做些好事，修桥铺路，怎的净做这丧良心的事！”

　　 先是打人致残，又放印子钱，还玩黑吃黑。

　　 即便是汤知县，也不愿意保这品行卑劣之徒，第一时间勒令幺女，速速与那严贡生之子断了联系。